中國小說源遠流長，形態多變。從古至今，中國小說實際上經歷了一個從古義“小說”到今義小說，從傳統形態小說到現代形態小說的演進、蛻變過程。
《紅樓夢》的出現，打破了文人小說和話本小說的界限，在某種意義上也可以說它的文本表現出中國小說雙水合流的奇特景觀。《紅樓夢》是中國小說史上第一部徹底擺脫了一切依傍，完全由文人自出心裁、獨立創作、並帶有作者自敘色彩的長篇白話小說，在小說形式、小說語言（包括敘述語言和人物語言）和寫實手腕方面，它更接近於話本小說，卻又大大突破了話本小說的“史傳”傳統、說教傾向和僵化模式；在小說內容、小說旨趣和抒情風格方面，它帶有文人小說特點，卻又大大發展了文人小說的“詩騷”傳統，擺脫了一般文人小說幻而失真、虛而近妄或華而不實的主觀隨意傾向，在充分現實、高度寫實的基礎上，融真與幻、實與虛、雅與俗、文與白、現實與理想、詩情與哲理於一體。